U svakoj eri društvo se suočava s problemom koji zahtijeva uključivanje svake osobe u jedinstvenu društvenu strukturu. Aktivni mehanizam ovog uključivanja je proces socijalizacije.
Socijalizacija pojedinca je proces ulaska pojedinca u društvenu strukturu, uslijed čega dolazi do promjena kako u samoj strukturi društva, tako i u strukturi pojedinca. Kao rezultat ovog procesa, osoba asimilira obrasce ponašanja, vrijednosti i društvene norme. Sve ovo je neophodno za uspješno funkcioniranje u bilo kojem društvu.
Socijalizacija bi trebala započeti u djetinjstvu, kada je ljudska ličnost već aktivno formirana. U djetinjstvu su postavljeni temelji socijalizacije, a ujedno je i najnezaštićenija njena faza. Djeca koja su izolirana od društva umiru socijalno, iako mnogi odrasli ponekad svjesno neko vrijeme traže samoću i samoizolaciju, prepuštaju se dubokom razmišljanju i promišljanju.
Čak i u slučajevima kada odrasli padnu u izolaciju protiv svoje volje i dugo vremena, oni su sasvim sposobni da ne propadnu duhovno i socijalno. A ponekad, prevladavajući poteškoće, čak i razviju svoju ličnost, otkriju nove aspekte u sebi.
Budući da ljudi tokom čitavog života moraju savladati ne jednu, već čitavu raznolikost društvenih uloga, krećući se uzrastom i ljestvicom službe, proces socijalizacije nastavlja se kroz njihov život. Do zrele starosti osoba mijenja poglede na život, navike, ukuse, pravila ponašanja, uloge itd. Koncept "socijalizacije" objašnjava kako se osoba od biološkog bića pretvara u društveno biće.
Proces socijalizacije prolazi kroz faze koje su povezane sa fazama životnog ciklusa osobe. To su djetinjstvo, adolescencija, zrelost i starost. Prema stepenu postizanja rezultata ili završetka procesa socijalizacije, mogu se razlikovati početna ili rana socijalizacija, koja pokriva periode djetinjstva i adolescencije, i nastavljena, zrela socijalizacija, koja pokriva druga dva perioda. Poput procesa samoidentifikacije, socijalizacija ne zna kraj, nastavljajući se kroz život.
U tradicionalnim društvima priprema za život odraslih bila je kratkog vijeka: u dobi od 14 do 15 godina mladić je prešao u kategoriju odraslih, a u dobi od 13 godina djevojke su se udale i stvorile samostalnu porodicu. Djetinjstvo je steklo priznanje u Evropi u srednjem vijeku, a adolescencija - tek u 20. vijeku. Sasvim nedavno, adolescencija (mladost) je prepoznata kao neovisna faza u životnom ciklusu.
Stoga je priprema za samostalan život danas postala ne samo duža, već i teža. Ljudsko je društvo bilo u mogućnosti pružiti punopravno obrazovanje svima iz bilo kojeg društvenog sloja tek u 20. vijeku. Desetinama hiljada godina akumulirao je resurse za to.
