Riječ "plebejski" sadrži priličnu količinu prezira. Tako je običaj - posebno u aristokratskom okruženju - rodom iz nižih slojeva, običnim stanovnikom, osobom koja nema "plemićko" porijeklo i plemićku titulu.
U modernom svijetu podjela ljudi na klase ovisno o njihovom porijeklu više nema isto značenje kao što je bilo vezano još u 19. stoljeću. U modernom kolokvijalnom govoru riječ "plebejski" najčešće označava neuku i bezobraznu osobu, jer su to svojstva koja je aristokracija tradicionalno pripisivala običnom stanovništvu.
Ali izvorno značenje riječi "plebejski" i dalje je povezano s podjelom ljudi ovisno o njihovom porijeklu.
Plebejci starog Rima
Kroz svoju istoriju, Rimsko carstvo je "raslo u širinu", dopunjavajući svoj teritorij i stanovništvo osvajanjima. Naravno, niko se nikada nije izjednačio sa autohtonim stanovnicima carstva i stanovništvom koje je dolazilo sa osvojenih teritorija. Na osnovu toga, stanovništvo Rima podijeljeno je na patricije i plebejce.
Riječ "patricij" nije odmah postala aristokratska titula, izvorno se tako zvao čitav narod Rima - tačnije, svi oni koji su potjecali iz iskonskih rimskih porodica. Čak i sama riječ "patricij" znači "potomak otaca".
Vanzemaljska populacija zvala se plebs. Ovo ime dolazi od latinske riječi plere, što znači "napuniti" - uostalom, ti ljudi "napunili su se" Rimom, vjerojatno na radost autohtonih ljudi koji su ih gledali s visine. Predstavnici plebsa nazvani su plebejcima.
Položaj plebejaca
Ne treba misliti da se granica između patricija i plebeja temeljila na principu bogatstva i siromaštva: nije bilo jako bogatih patricija (u izvornom značenju riječi) i vrlo bogatih plebeja. Ali plebejac, čak i ako je bio vrlo bogat, nije imao politička prava koja je imao patricij.
Plebej nije imao pravo da koristi zajedničko zemljište i da učestvuje u vjerskim ritualima. Sredinom 5. vijeka. Pne NS. čak su i brakovi između patricija i predstavnika plebsa bili zabranjeni, međutim, takav zakon postojao je ne više od godinu dana. I što je najvažnije, plebeji nisu mogli postati članovi Senata, dakle, niko nije branio njihove interese.
Situacija se promijenila 494. pne. e., kada su plebeji dobili pravo da biraju svoje predstavnike koji će braniti njihova prava pred patricijskim sucima. Takve ljude nazivali su tribinama. Da bi poništio odluku magistrata, neprihvatljivu plebejcima, tribun mu se morao lično pojaviti i reći "Veto" (zabranjujem).
Postepeno je "neprohodna ponor" između patricija i plebeja izgubio svoj značaj. Od 287. pne NS. plebisciti - odluke plebejskih skupština postale su obvezujuće za sve rimske građane.
Riječ "plebejski" nije izašla iz upotrebe padom Rima - u srednjovjekovnoj Evropi to je bilo ime urbane sirotinje. Očuvan u modernom jeziku i takav pojam kao što je "veto", kao i plebiscit - oznaka jedne od vrsta referenduma.
