Riječ "osjetljiv" doslovno znači "osjetljiv". Osjetljivi period je dobni period u čovjekovom životu, koji se odlikuje posebnom osjetljivošću na određene utjecaje.
Mogućnosti za formiranje i razvoj psihe ne možemo nazvati neograničenima: za formiranje svake mentalne funkcije priroda je strogo mjerila vrijeme. Ako dijete iz nekog razloga (na primjer, zbog gubitka sluha) nije naučilo govoriti prije pete godine, gotovo je nemoguće kasnije razviti njegov govor, čak i ako je sluh obnovljen. Izuzetno je teško za osobu koja je oslijepila u djetinjstvu i vidjela vid u odrasloj dobi naučiti „koristiti“vid.
U svim gornjim primjerima propušteno je vrijeme kada su se u tijelu u cjelini, a posebno u centralnom živčanom sistemu, odvijali povoljni uslovi za formiranje odgovarajućih funkcija. Kada je to vrijeme prošlo, vanjski utjecaji više nisu imali neko posebno značenje - nervni sistem nije mogao na njih „odgovoriti“.
Svako osetljivo razdoblje odgovara određenim mentalnim novotvorinama - onim funkcijama i svojstvima koja ranije nisu postojala. Pojava neoplazmi kvalitativni je skok u mentalnom razvoju. Uvjeti za takav skok stvaraju se sazrijevanjem odgovarajućih dijelova mozga i funkcionalnih organa. Ali ovi će uvjeti ostati neostvarena mogućnost ako ne naiđu na „odgovor“okoline u kojoj se dijete razvija.
Jedan od uslova za mentalni razvoj je smještanje djeteta u socijalnu situaciju koja odgovara osjetljivom periodu. Na primjer, dob od 7 do 10 godina osjetljiva je na formiranje proizvoljnog ponašanja, pažnje i drugih mentalnih procesa. Odgovarajuće vanjske uvjete stvara školsko obrazovanje sa svojim zahtjevima.
Razvoj se prekida ako okoliš ne odgovara mogućnostima osjetljivog razdoblja. Na primjer, dob od 1, 5 do 2, 5 godine je posebno povoljna za asimilaciju jezičkih normi. Ako u to vrijeme odrasli nastave "šaljivo" razgovarati s djetetom na posebnom "dječjem" jeziku, ponavljajući "riječi" koje je on izmislio, to može uzrokovati kašnjenje u razvoju govora. Ispravnom razvoju govora i tokom ovog razdoblja i u budućnosti olakšava se ispravan, kompetentan govor odraslih, koji bi dijete trebalo čuti.
Drugi važan uslov za mentalni razvoj je uključivanje djeteta u aktivnosti koje odgovaraju osjetljivom periodu. Na primjer, za tinejdžera je socijalna interakcija s vršnjacima obično vodeća aktivnost. Ako se tinejdžer pod pritiskom odraslih i dalje usredotočuje na školu na štetu komunikacije, u budućnosti će možda imati poteškoća u uspostavljanju socijalnih kontakata, čak i kao odrasla osoba.
Najupečatljiviji primjer izostavljanja osjetljivih perioda razvoja su tragedije djece Mowgli. Konkretno, ljudske mentalne funkcije kod ove djece mogle bi se formirati vrlo ograničeno ili čak uopće ne uspjeti, jer su osjetljivi periodi formiranja ovih funkcija već prošli.
