Danas riječ „kvintesencija“najčešće znači glavnu suštinu bilo kojeg fenomena, njegovo glavno značenje. Ali jednom je ovaj izraz imao malo drugačije značenje.
U prijevodu s latinskog, riječ quintessence doslovno znači "peta suština". U odnosu na ono što je bilo „peto“, može se razumjeti ako se prisjetimo ideje svijeta koja je postojala u antičkoj filozofiji.
Kvintesencija u antičkoj filozofiji
Drevni grčki filozof Empedokle postao je utemeljitelj ideje o četiri elementa koja čine sve što postoji na svijetu. Ti elementi su voda, zemlja, zrak i vatra. Sve razlike između biljaka, životinja i drugih predmeta objašnjavaju se odnosom elemenata. Ova ideja postala je općeprihvaćena u antičkoj filozofiji. I Aristotel se toga pridržavao, ali je odlučio dopuniti Empedoklovo učenje.
Prema Aristotelu, uz četiri glavna elementa postoji i peti, koji se bitno razlikuje od njih. Ona je najsuptilnija i savršena, vječna je, tj. ne nastaje i ne može se uništiti, od njega su napravljene zvijezde i nebo izvan mjesečeve orbite. Ovaj element je Aristotel nazvao eterom ili "petom suštinom" i tako se pojavio pojam "kvintesencija".
Već među drevnim filozofima ideja kvintesencije naišla je na kritike. Neki od njih vjerovali su da nije potrebno priznati postojanje bilo kakvog dodatnog elementa koji bi objasnio, na primjer, prirodu zvijezda, ako pretpostavimo da su sastavljene od vatre. Traktat filozofa Xenarcha naziva se „Protiv kvintesencije“. Pa ipak, ideja je zapela.
Kvintesencija u filozofiji renesanse i modernog doba
Ideje antičke filozofije naslijedile su srednji vijek, a posebno renesansa. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon i neki drugi filozofi renesanse i početka modernog doba smatraju da je kvintesencija spojna veza između smrtnika, materijalnog tijela i besmrtne duše. Astralno tijelo, koje ima i materijalnu i nematerijalnu prirodu, sastoji se od njega.
Ideja kvintesencije bila je toliko popularna u to doba da se F. Rable u svom romanu "Gargantua i Pantagruel" čak i podsmjehuje ovome, spominjući izvjesnog "ekstraktora kvintesencije".
Ideja kvintesencije u alkemiji bila je od velike važnosti. Bila je predstavljena kao osnovni element čitavog postojanja, koji je izvukao sam Bog. Neki mislioci - na primjer, Teofrast Paracelsus - identificirali su misterioznu "petu suštinu" sa … čovjekom! Ovaj pristup je u potpunosti u skladu s filozofijom humanizma, koja je čovjeka proglasila "mjerom svih stvari".
Iznenađujuće, pojam kvintesencije postoji i u modernoj fizici. Ovo je ime dato jednom od koncepata tamne energije - misterioznog entiteta koji bi mogao objasniti širenje svemira.
