Merkur je najmanja planeta Sunčevog sistema, smještena najbliže njegovom centru. Naučnici već dugo nastoje da Merkur bolje upoznaju. Ali o njegovim značajkama postalo je moguće saznati tek nakon lansiranja NASA-inog uređaja nazvanog Messenger. Ova sonda postala je prvi umjetni satelit Merkura.
Glasnik: glasnik planete zemlje
Interplanetarnu sondu Messenger lansirali su početkom avgusta 2004. godine s rta Canaveral američki stručnjaci. Naziv uređaja preveden je s engleskog kao "glasnik". Ovo ime savršeno odražava misiju sonde koja je trebala doći do planete Merkur, udaljene od Zemlje, i prikupiti podatke od interesa za naučnike. Jedinstveni let svemirske letjelice privukao je pažnju mnogih istraživača, željno iščekujući prve rezultate s Merkura.
Putovanje glasnika Zemlje trajalo je gotovo sedam godina. Za to vrijeme uređaj je preletio više od 7 milijardi kilometara, jer je morao izvesti brojne gravitacijske manevre, proklizavajući između polja Zemlje, Venere i same Merkura. Ispostavilo se da je putovanje vještačkog vozila jedna od najtežih misija u istoriji istraživanja svemira.
U martu 2011. godine dogodilo se nekoliko izračunatih susreta sonde sa Merkurom, tokom kojih je Messenger ispravio svoju orbitu i uključio program uštede goriva. Kada su manevri završeni, ispostavilo se da je sonda umjetni Merkurov satelit koji se okreće oko planete u optimalnoj orbiti. Glasnik sa Zemlje počeo je ispunjavati glavni dio svoje misije.
Umjetni satelit Merkura na svemirskom satu
Kao vještački satelit Merkur, sonda Messenger radila je do sredine marta 2013. godine, kružeći površinom na nadmorskoj visini od oko 200 km. Tokom svog boravka u blizini planete, sonda je prikupila i prenijela puno korisnih informacija Zemlji. Mnogi podaci bili su toliko neobični da su promijenili uobičajeno razumijevanje naučnika o značajkama Merkura.
Danas je postalo poznato da su u davnim vremenima na Merkuru postojali vulkani, a geološki sastav planete je složen i raznolik. Jezgra Merkura napravljena je od rastopljenog metala. Tu je i magnetsko polje, koje se, međutim, ponaša prilično neobično. Specijalistima je još uvijek teško izvesti tačne zaključke o prisustvu atmosfere na planeti i njenom mogućem sastavu. To će zahtijevati dodatna istraživanja.
Dodatni bonus za naučnike bio je jedinstveni "foto portret" Sunčevog sistema, koji je napravio prvi vještački satelit Merkur. Fotografija snima gotovo sve planete Sunčevog sistema, sa izuzetkom Urana i Neptuna. Završivši svoju naučnu misiju 2013. godine, NASA-ina sonda dala je neprocjenjiv doprinos razvoju ideja o svemirskim objektima najbližim Zemlji.
