Tokom čitave duge istorije svog postojanja, čovek je savladao najudaljenije krajeve planete. Međutim, preseljenje čovječanstva nije se dogodilo odmah, već se proteglo tisućljećima. U potrazi za najboljim mjestima za život ljudi su morali prevladati ogromne udaljenosti kopnom i morem.
Danas broj stanovnika Zemlje premašuje 7 milijardi ljudi, a najbrži rast broja počeo se događati tek u pretprošlom stoljeću. Sada je teško zamisliti da je u zoru civilizacije planetu naseljavalo nekoliko plemena primitivnih lovaca koji su se postepeno naseljavali širom teritorije pogodne za stanovanje.
Većina arheologa i povjesničara danas se slaže da je ekvatorijalna Afrika bila rodno mjesto predaka modernog čovjeka. Na ovom kontinentu, prije više od dva miliona godina, ljudska se rasa pojavila iz životinjskog svijeta, o čemu svjedoče brojni paleontološki nalazi. Afrika je jedini kontinent na kojem su naučnici pronašli gotovo sve prijelazne oblike od primitivnog čovjeka do njegovog modernog oblika. Odavde je započeo čovjekov put do drugih kontinenata.
Postoje, međutim, dokazi koji sugeriraju da je u davnim vremenima na planeti bilo nekoliko civilizacijskih centara. Na primjer, na teritoriji Euroazije pronađeni su ostaci predstavnika jedne od najstarijih ljudskih vrsta. Ali ovi nalazi nemaju puno veze sa karakteristikama grane iz koje je moderno čovječanstvo otišlo. Sasvim je moguće da bi u ovom slučaju bilo ispravnije govoriti ne o drugom neovisnom središtu nastanka Homo sapiens, već samo o nizu valova širenja, koji se protežu tokom mnogih hiljada godina.
Arheološke i geološke studije sugeriraju da se prije 70 hiljada godina na planeti dogodila izuzetno jaka vulkanska erupcija. Posljedica ovog događaja bile su klimatske promjene i nagli pad broja životinja. U potrazi za hranom ljudi su bili prisiljeni da se naseljavaju na vrlo ogromnim teritorijama.
Prvi veliki talas migracija, započet prije 60 hiljada godina, bio je usmjeren prema Aziji. Odavde je čovjek stigao do Australije i ostrva Okeanije. Prije oko 40 hiljada godina ljudi su se pojavili u Evropi. Nakon još pet milenijuma, čovjek je stigao do Beringovog tjesnaca i završio na teritoriji Amerike, čije je kompletno naseljavanje trajalo oko 20 hiljada godina.
Dugotrajno širenje čovječanstva na svim kontinentima dovelo je do formiranja nekoliko različitih velikih grupa, nazvanih rasa. Budući da su bile vrlo udaljene jedna od druge, ove grupe su se postepeno izolirale, a njihovi predstavnici stekli su karakteristična vanjska obilježja. Izolacija ljudi uticala je i na karakteristike njihove kulture.
