U sovjetskim udžbenicima koncept „Prvi svjetski rat“, tradicionalan za svjetsku istoriografiju, često je zamijenjen „imperijalističkim ratom“. Šta se tačno mislilo pod takvom definicijom? To se može razumjeti razumijevanjem specifičnosti tumačenja istorije sa stanovišta marksizma.
Da biste razumjeli suštinu fenomena imperijalističkih ratova, morate razumjeti značenje riječi "imperijalizam". Marksistička filozofija i istoriografija razlikuju pet glavnih faza u razvoju društva, koje se inače nazivaju društveno-ekonomskim formacijama: primitivno komunalno stajalište, roblje, feudalizam, kapitalizam i komunizam. Svaki od njih imao je glavno prepoznatljivo svojstvo - poseban način proizvodnje. U ovoj teoriji imperijalizam je posljednja faza kapitalizma prije socijalističke revolucije. Osobitosti imperijalizma su stvaranje velikih monopolskih preduzeća, kontinuirano pogoršanje položaja radnika i na državnom nivou teritorijalna ekspanzija i kolonijalizam.
Sam imperijalistički rat je sukob u koji je uključena jedna ili više imperijalističkih zemalja. Njegov glavni cilj je oduzimanje teritorija i resursa za uspostavljanje novih kolonija i opsežni ekonomski razvoj. Marksistička istoriografija odnosi se na takve ratove, na primjer, na opijumske ratove iz 19. stoljeća, u kojima je Britansko carstvo željelo steći kontrolu nad Kinom; burski rat, koji je bio reakcija na pokret za nezavisnost među redovima evropskih naseljenika u južnoafričkim kolonijama; kao i Prvi svjetski rat, u kojem se sukobilo nekoliko velikih sila tog doba, a čija je svrha, opet, bila preraspodjela zavisnih teritorija u svijetu.
Savremeni istoričari uglavnom nedvosmislene marksističke vojne sukobe na razmeđu XIX - XX veka preispituju kao imperijalističke. Pored ekonomskih, ovi su ratovi imali i složene socijalne i političke razloge koji se ne uklapaju u teoriju promjene u ekonomskim formacijama. Ipak, shvatanje oružanih sukoba ovog razdoblja kao posebnog fenomena prvi je izveo Marx, što je pomoglo istoričarima 20. stoljeća u složenoj percepciji međunarodne situacije u doba imperijalizma.
