Epidemija se kaže kada je broj slučajeva bolesti znatno veći od norme. To su uglavnom zarazne bolesti: kuga, male boginje, šarlah, tifus, difterija, kolera, ospice, gripa. Grana medicine koja proučava epidemije, njihovu pojavu i metode suzbijanja naziva se epidemiologija.
Prirodu epidemija obično stječu one bolesti koje se brzo i lako prenose sa čovjeka na čovjeka. Glavni putevi širenja zaraznih bolesti: - hranom, vodom ili kontaktima sa domaćinstvom (dizenterija, trbušni tifus itd.); - kapljice u zraku (na primjer, gripa); - insekti koji sisaju krv (malarija, tifus); - put kontakta: kroz krv i druge tečnosti (AIDS, bjesnoća). Postoji i takva stvar kao što su mentalne epidemije, odnosno raširena pojava određenih mentalnih bolesti. To se obično događa na osnovu vjerskih ili revolucionarnih pokreta. Razlozi za njihovo pojavljivanje su praznovjerje, sugestija ili samohipnoza, želja da slijede vođu ili samo većinu. Tako da veliki broj ljudi može doživjeti halucinacije, vizije, napadaje, napade histerije, izlive agresije, samoubilačka raspoloženja. Primjer su plesovi svetog Vida, čija se epidemija pojavila krajem XIV vijeka. Što se tiče zaraznih prirodnih bolesti, njihovi uzroci su različiti i naučnici ih nisu u potpunosti razjasnili. Mnogi faktori mogu utjecati na pojavu epidemija, međusobno se preklapajući. Dakle, postoji verzija da nenormalne ljetne vrućine zimi aktiviraju virus gripe. Naučnici već dugo razmišljaju o uzrocima epidemija. Još u drevnom Egiptu pojavila se ideja o prirodnim katastrofama kao uzroku prirodnih bolesti. Ruski naučnik A. L. Čiževski je stvorio kozmološku teoriju prema kojoj se globalni procesi koji se događaju na Zemlji (ratovi, krize, epidemije) pokoravaju ciklusima sunčeve aktivnosti. Iznesene su i socio-ekonomske teorije (osnivač - David Ricardo) i etička i kulturna (Albert Schweitzer). Epidemije u historiji čovječanstva uglavnom su problemi gradova, jer je u uvjetima prenatrpane populacije vjerovatniji kontakt s virusom. Tome se dodaju siromaštvo i nehigijenski uslovi, idealni uslovi za nastanak epidemije. Primjer za to je Evropa u 14-17 vijeku, kada je kanalizacija izbacivana kroz prozore direktno na ulicu. Kuga 1665. odnijela je živote trećine londonskog stanovništva. Naučnici sugeriraju da je bolest potekla iz centralne Azije, a brodom štakorima došla je do Milana. Ljudi su krivili Jevreje za njihove nevolje, zatim vještice ili vlastite grijehe, sve dok broj pacova i buha koji su na njima živjeli nije pao. Izbijanja kuge povukli su se - to se dogodilo krajem 17. vijeka. Trenutno, kada su se sanitarni uvjeti znatno poboljšali, epidemije nisu stvar prošlosti (gripa, AIDS), a do sada naučnici nisu postigli konsenzus oko metode borbe protiv njih. Neko se nada dostignućima medicine, a neko korijene bolesti traži u duhovnoj krizi čovječanstva. Pojavili su se i problemi nove prirode, na primjer, u visoko razvijenim zemljama kardiovaskularne bolesti poprimile su karakter epidemije.
