Snimač leta instaliran u avionu koristi se za snimanje i čuvanje raznih informacija primljenih sa ugrađenih instrumenata, kao i razgovora u kokpitu. Ovi podaci pomažu stručnjacima da otkriju uzrok pada prilikom pada aviona.
Prvi put je upotrebu snimača leta u avionima za snimanje razgovora posade i olakšavanje istrage avionskih nesreća sredinom dvadesetog stoljeća predložio David Warren, naučnik iz Australije. Snimač je izumljen nešto ranije, ali u početku je bilježio samo neka očitavanja instrumenata, što nije bilo dovoljno za otkrivanje uzroka pada. Zbog toga je snimač leta bio opremljen uređajem za snimanje razgovora pilota na magnetnu traku, koji se mogao koristiti nekoliko puta prije nego što je zamijenjen.
Još uvijek nema preciznog opravdanja za pojavu razgovornog naziva snimača leta, koji se često naziva crnom kutijom, iako je u stvari svijetlo narančasta. Prema jednoj verziji, cijela stvar je u tome što je snimač u početku bio obojen izvana crnom bojom, tako da sunčeva svjetlost, štetna za film, na kojem su zabilježena očitavanja instrumenata, nije ušla u tijelo. Drugi tvrde da se snimač naziva crnom kutijom samo zato što je takvo ime povezano s nečim tajanstvenim, s tajnom i, možda, njegovim sigurnim otkrivanjem.
Posebno tijelo snimača leta omogućava mu da podnese ogromna opterećenja, zadržavajući sve podatke netaknutima. Uključujući snimač savršeno je zaštićen od vatre i može biti dugo pod vodom bez oštećenja informacija. Da bi uređaj bio lakše pronaći, opremljen je posebnim svjetionikom koji prenosi hitni radio signal.
Od 60-ih godina dvadesetog veka oprema svih vazduhoplova bez izuzetka snimačima leta stekla je status obavezne procedure. Neko vrijeme je na čelo aviona bio instaliran snimač glasa. Međutim, kasnije je s pravom premješten na stražnju stranu, jer je kokpit u trčanju najteži.
