Zvijezde su gigantski svemirski objekti u obliku kuglica plina koje emitiraju vlastitu svjetlost, za razliku od planeta, satelita ili asteroida, koji sjaje samo zato što odražavaju svjetlost zvijezda. Dugo vremena naučnici nisu mogli postići konsenzus o tome zašto zvijezde emituju svjetlost i koje reakcije u njihovim dubinama uzrokuju toliko veliku količinu energije.
Istorija proučavanja zvijezda
U davna vremena ljudi su mislili da su zvijezde duše ljudi, živa bića ili čavli koji drže nebo. Smislili su mnoga objašnjenja zašto zvijezde svijetle noću, a Sunce se dugo smatralo potpuno drugačijim objektom od zvijezda.
Problem termičkih reakcija koje se javljaju u zvijezdama uopće i na Suncu - nama najbližoj zvijezdi - već dugo zabrinjava naučnike u mnogim područjima nauke. Fizičari, hemičari, astronomi pokušali su otkriti šta dovodi do oslobađanja toplotne energije, praćene snažnim zračenjem.
Hemijski naučnici su vjerovali da su se egzotermne hemijske reakcije odvijale u zvijezdama, što je rezultiralo oslobađanjem velike količine toplote. Fizičari se nisu slagali da se reakcije između supstanci odvijaju u tim svemirskim objektima, jer nijedna reakcija nije mogla dati toliko svjetla tokom milijardi godina.
Kada je Mendeleev otvorio svoj poznati stol, započela je nova era u proučavanju hemijskih reakcija - pronađeni su radioaktivni elementi i ubrzo su upravo reakcije radioaktivnog raspada imenovane glavnim uzrokom zračenja zvijezda.
Polemika je na neko vrijeme prestala, jer su gotovo svi naučnici prepoznali ovu teoriju kao najpogodniju.
Savremena teorija zračenja zvijezda
Godine 1903. švedski naučnik Svante Arrhenius, koji je razvio teoriju elektrolitske disocijacije, preokrenuo je već dobro utvrđenu ideju zašto zvijezde sjaju i zrače toplotu. Prema njegovoj teoriji, izvor energije u zvijezdama su atomi vodonika, koji se međusobno kombiniraju i čine teže jezgre helija. Ovi procesi su uzrokovani jakim pritiskom plina, velikom gustinom i temperaturom (oko petnaest miliona stepeni Celzijusa) i javljaju se u unutrašnjim predjelima zvijezde. Ovu hipotezu počeli su proučavati drugi naučnici koji su došli do zaključka da je takva fuzijska reakcija dovoljna da oslobodi kolosalnu količinu energije koju zvijezde proizvode. Takođe je verovatno da je fuzija vodonika omogućila da zvezde sijaju milijardama godina.
Kod nekih zvijezda sinteza helija je završila, ali one nastavljaju svijetliti sve dok ima dovoljno energije.
Energija koja se oslobađa u unutrašnjosti zvijezda prenosi se na vanjska područja plina, na površinu zvijezde, odakle počinje zračiti u obliku svjetlosti. Naučnici vjeruju da zrake svjetlosti putuju od jezgara zvijezda do površine desetinama ili čak stotinama hiljada godina. Nakon toga, zvjezdana radijacija dopire do Zemlje, što takođe oduzima puno vremena. Dakle, zračenje Sunca doseže našu planetu za osam minuta, svjetlost druge najbliže zvijezde Proxime Tsentravre stiže do nas za više od četiri godine, a svjetlost mnogih zvijezda koje se golim okom mogu vidjeti na nebu je putovala nekoliko hiljada ili čak miliona godina.
