Šuma je značajno područje obraslo drvećem, što je jedinstveni ekosustav koji igra važnu ulogu u održavanju atmosferske ravnoteže. Šume pokrivaju oko trećinu Zemljine kopnene površine.
Šuma nije samo skup drveća, grmlja i drugih biljaka. To je zaseban ekosustav - složena zajednica usko međusobno povezanih elemenata, koja uključuje žive organizme (biljke, životinje, mikroorganizmi) i nežive komponente (voda, vazduh, tlo). Potoci supstanci, poput kisika i vode, cirkuliraju u ekosustavu, tvoreći ciklus. Dakle, elementi žive i nežive prirode povezani su u jednu cjelinu.
Najvažnija funkcija šume kao prirodnog područja je proizvodnja kisika. Zahvaljujući zelenim biljkama koje u procesu fotosinteze oslobađaju kiseonik, naša planeta je dobila svoj moderni oblik tokom mnogih miliona godina evolucijskog razvoja. Uz to, zelene biljke su, izravno ili neizravno, izvor hrane za gotovo sva druga živa bića.
Klasifikacija šuma prema prirodnim zonama u pravilu je vezana za klimatske zone. Uobičajeno je razlikovati tropske, suptropske i umjerene šume. Međutim, drveće može rasti izvan navedenih klimatskih područja. Tako se formiraju svojevrsne prijelazne zone: šumsko-stepske, šumsko-tundrske, sječene i alpske šume.
Tropske šume rastu u ekvatorijalnoj, subekvatorijalnoj i tropskoj zoni. Ovo prirodno područje karakterizira visoka vlažnost i topla ili vruća temperatura zraka tokom cijele godine. Povoljni prirodni uslovi služe kao stanište mnogim vrstama biljaka i životinja. Više od dvije trećine čitave raznolikosti vrsta planete Zemlje koncentrisano je u tropskim prašumama.
Prirodna zona suptropskih šuma nalazi se u subtropskim dijelovima sjeverne i južne hemisfere. Masovne sječe na prirodne zelene površine u ovom području znatno su utjecale. Većinu nekadašnje suptropske šume danas zauzimaju poljoprivredne kulture. Preživjele šume ove zone uključuju hemigiliju na jugu Brazilskog gorja i jugoistočnu Afriku, monsunske mješovite šume u priobalnim područjima Azije, Australije, Sjeverne i Južne Amerike, te tvrdolisne šume Mediterana i kalifornijske obale.
Umjerene šume nalaze se uglavnom na sjevernoj hemisferi. Oni zauzimaju značajan dio Evrope, Rusije, Kanade i sjevera Sjedinjenih Država. Ovu prirodnu zonu karakterizira izražena sezonalnost životnih ciklusa biljaka i životinja. Sastav vrsta ovdje je mnogo siromašniji nego u tropskim i suptropskim šumama.
