Najkraći i najduži dan odavno su bile važne prekretnice u godišnjem ciklusu. Budući da su astronomski fenomeni upravljali načinom života ljudi, ceremonije i praznici povezani s tim danima nastali su u kulturnoj tradiciji mnogih naroda. Danas se trajanje ljetnog i zimskog solsticija izračunava sa najbližom minutom za mnogo godina koje dolaze.
Ljetni solsticij
Dolaskom proljeća postaje primjetno da se sunce izdiže sve više i više iznad horizonta u podne, a kasnije se sakriva iza njega u večernjim satima. Napokon, početkom ljeta, svjetiljka dostiže svoju najvišu tačku - dolazi ljetni solsticij. Datum najdužeg dana u godini varira ovisno o hemisferi i prestupnoj godini. Na sjevernoj hemisferi ljetni solsticij nastupa 20. juna ako ima 365 dana u godini i 21. juna ako ih ima 366. A na južnoj hemisferi, u prijestupnoj godini, najduži je dan 22. decembra, i u normalnoj godini - 21. decembra.
Najduži dan prati najkraća noć. Prema starim slovenskim vjerovanjima, bilo je to čarobno vrijeme: snaga korisnih biljaka povećala se mnogo puta, mladoženja je zasigurno očarala djevojke. Plivanje prije tog dana bilo je strogo zabranjeno, jer se vjerovalo da đavoli sjede u vodi. Na ljetni solsticij, đavoli su vodu ostavljali do početka avgusta, pa su se cijeli dan kupali i polivali vodom.
Kada su poganske tradicije istisnule kršćanske, ovaj praznik nazvan je danom Ivana Krstitelja. A otkako je Ivan krstio umakanjem u vodu, ispostavilo se da je to dan Ivana Kupale. Posađen na plodno tlo drevnih vjerovanja, praznik je zaživio i opstao do danas kao nacionalno gnojivo.
U starom kalendaru dan ljetnog solsticija i Ivanjski dan podudarali su se, ali prema novom stilu praznik se pomaknuo na 7. jul.
Zimski solsticij
Nakon ljetnog solsticija dan počinje propadati. Sunce postepeno dostiže najnižu tačku uspona. Na sjevernoj hemisferi najkraći dan u godini nastupa 21. ili 22. decembra, a na južnoj 20. ili 21. juna, ovisno o tome je li prijestupna godina ili ne. Nakon najduže noći, odbrojavanje započinje - sada će dan početi stizati do ljetnog solsticija, a nakon toga opet će se smanjivati do zimskog solsticija.
Zimski solsticij slavio se čak i u primitivnim zajednicama, kada su pred dugu zimu ljudi zaklali svu stoku koju nisu mogli nahraniti i priredili gozbu. Kasnije je ovaj dan dobio drugačije značenje - buđenje života. Najpoznatiji praznik solsticija je srednjovjekovni Yule među germanskim narodima. U noći nakon koje sunce počinje sve više rasti, na poljima je izgaran požar, osveštani su usjevi i drveće i kuhano jabukovača.
U grčkoj mitologiji, gospodar podzemlja Had, smio je posjetiti Olimp samo dva dana u godini - ljetnim i zimskim solsticijama.
Kasnije se Yule spojio sa proslavom Božića, dodajući poganske tradicije kršćanskim tradicijama - na primjer, ljubljenje ispod imele.
